事实上，永善的历史是十分久远的，早在夏禹时就属梁州域，周朝时属于雍，秦始皇26年（公元前221年）则属西南夷。明朝时今县境北部为四川马湖府地，南部为四川乌蒙府地。清朝“改土归流”转属云南。康熙34年（1695年）清廷授予彝族首领安永长阿兴土千户之职，驻防桧溪。雍正6年（1728年），置县治于米贴（今属黄华镇），定县名为“永善”。    

1950年3月中国人民解放军43师129团进驻永善，4月永善县人民政府成立，隶属云南省昭通地区（今昭通市）；1951年3月，永善县城迁至井田镇（今溪洛渡镇）至今。  

永善的由来，与金沙江有关，与这方山水有关。金沙江润泽永善大地，养育永善儿女，涵养了永善人包容、大度的情怀，赋予了“永善”新的内涵，因而有了“永善”的另一含义。从地理位置看，永善地处金沙江和关河之间，左右靠水，“二水”为“永”。圣哲老子曾说：“上善若水。水利万物而不争……”“居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。”因而“永善”又有“师法自然，从善如流”之意。这里，人们向“善”的渊源与水是密不可分的，生长在金沙江怀抱的永善人尽享得天独厚的福分，祖祖辈辈因水而缘，靠水而居，在大山大水之间生存、劳作，他们在金沙江跳跃五千多米落差奔涌而来的嶙峋风骨和狂野本色中搏击，在绵绵江水“善、勤、恒、容、韧”的精神世界里陶冶，仰仗这方山水，练就了刚毅、坚强的韧劲和奋发向上、敢于拼搏的大山精神。 

“明月寒风夜半开，德人犹有子猷来。永闻华表隐幽谷，善说神仙为第台。”这是北京画家、诗人李夏夏对“明德永善”的诠释。  

金沙江，这条气势磅礴的大江，是中国第一大河长江的上游。在两千多年前战国时期的史书《禹贡》中将其称为黑水，《山海经》称之为绳水。金沙江沿河盛产沙金，故有“黄金生于丽水，白银出自朱提”之说，宋代因为沿河出现大量淘金人，而又称为金沙江。   

金沙江有多长的历史，永善的历史就有多长。远在四千多年前的新石器时代，就有人类在这块热土上劳作生息。诸葛亮七擒孟获的故事在这里流传，僰人悬棺至今犹在。黄坪，清代就是“滇铜京运”的大码头，由此装船，由水陆两路送至宜宾，然后分送朝廷各铸币点，故金沙江船运，有“黄金水道”之称。自古就有汉、彝、苗、回等多个民族陆续迁进，生聚日繁。由于地处云南、四川和贵州的交界地段，属典型的山区地貌，素有“三川半”之称。 

永善这片厚重的土地，它的厚重，源自千百年来人们在这块土地上繁衍生存，所不断积蓄的、深厚的民族文化和人文精神，以及与周边地域文化的交融，尤其是中心城市昭通的千年浸染。“五岭逶迤腾细浪，乌蒙磅礴走泥丸。金沙水拍云崖暖，大渡桥横铁索寒……”当年，毛泽东意境深远、气吞山河的诗句，天下传诵，令人叫绝。诗中所描绘的，就是金沙江这条大地上的江河，而金沙江又与永善有着千丝万缕的血缘、亲情。  

特殊的地理位置，使金沙江蕴藏的巨大的能源和资源得到开发利用，世界级的溪洛渡和向家坝水电站建设，使境内168.2公里的江面和众多支流、河谷，形成一个“高峡出平湖”的壮丽奇观，赐予永善“金沙江上的旅游天堂”的美誉。 

地质演化的世界奇观在这里汇聚；远古神秘遗址在这里孕育；历史征战的风云在这里弥漫……上天倾慕这片土地，撒下五彩珍珠，赐予了永善8大旅游主类、50余处景观；大地独钟这方热土，孕育灵秀山河，造就了35条峡谷、67座高峰……这里，有金沙江大峡谷的雄奇秀美、五莲峰的俊秀神韵、马楠山的神秘浪漫、码口溶洞群的鬼斧神工，红糖村的清秀娴怡、青龙古汉墓的悠久历史、百年古镇的独特魅力、浓郁的民族风情；这里，有细沙原始林区、玉笋天然地质奇观等丰富的自然旅游资源；这里，有新石器时代遗址、铜运古道、桧溪土司墓、佛滩僰人悬棺等人文资源；这里，有彝族月琴、苗族芦笙、汉族狮舞、打鼓草山歌等悠久灿烂的历史文化。 

这方山水风光令人陶醉，人文史话让人流连。  

大自然的鬼斧神工，造就了一道逼仄神秘的峡谷，在21世纪派上了用场——在峡谷中建设一座巨型水电站，这也许是造物主都没有想到的问题。峡谷两岸两道笔直的悬崖如两列巨型火车排山倒海般飞驰而来，一声汽笛长鸣之后，稳稳地停在了溪洛渡，成为一道天然“石门”，为巨型电站的建设创造了得天独厚的有利条件。这让人不免想起“天门中断楚江开”这样气势磅礴的千古绝唱。2003年12月，距永善县城3公里的金沙江峡谷之中的溪洛渡口，一声开山炮响，一个装机1386万千瓦、中国第二、世界第三的世界级水电站——溪洛渡水电站在这里诞生了。10年之后的溪洛渡，不羁的金沙江静如处子，两岸高山耸峙，峡谷中一道大坝巍然矗立，坝上高峡平湖，一泓碧波如镜，坝下清流急湍而泻，让人禁不住为大坝的大气和霸气而惊叹，为溪洛渡矗立一座水电丰碑、书写的“水电传奇”而自豪。

金沙江，在这些无数支流的山川与河流间，世世代代的永善人日出而作，日落而息，勤奋耕耘，坚韧执著，以愚公移山之精神，以改天换地之气魄，书写了一部辉煌的人类生存史、奋斗史。  

因了金沙江，永善这个名不见经传的地方开始声名在外；因了溪洛渡，永善人有了属于自己的文化名片。永善，这个大江之上的“水电明珠”城，见证着金沙江奔腾咆哮、桀骜不驯的前世，和碧波蔚蓝、静若处子的今生；见证着“云上草原·浪漫马楠”的梦幻与悠远；见证着“魅力金沙江·世界溪洛渡”的豪迈与激情。  

踏上这片山灵水秀的土地，行走沧桑的“古驿道”，流连精彩的民间“狮舞”；品一品苗家的“三道酒”，尝一尝彝家的坨坨肉。徜徉在这片神奇的高山大川之间，你会迷失在“百褶裙”和“蜡染”刺绣精美的图案里，你会沉醉在“月琴”和“芦笙”美妙的旋律里。  

今天，勤劳的永善人民，正在这些大山的皱褶里，挥汗如雨，耕耘大地，耕耘着一个关于金沙江的梦，一个关于永善全面小康的梦，一个国强民富的祖国梦。“清洁能源基地、特色农业重点县、长江上游生态屏障、新兴旅游目的地”的愿景和蓝图，正在这方大山大水之间徐徐展开……